| 因為MP3是一種有損格式，它提供了多種不同「位速」的選項—也就是用來表示每秒音頻所需的編碼數據位數。典型的速度介於每秒128和320kb之間。與此對照的是，CD上未經壓縮的音頻位速是1411.2 kbit/s（16 位/採樣點 × 44100 採樣點/秒 × 2 通道)。 使用較低位速編碼的MP3文件通常回放質量較低。使用過低的位速，「壓縮噪聲（：en：compression artifact）」（原始錄音中沒有的聲音）將會在回放時出現。說明壓縮噪聲的一個好例子是壓縮歡呼的聲音：由於它的隨機性和急劇變化，所以編碼器的錯誤就會更明顯，並且聽起來就像回聲。 除了編碼文件的位速之外，MP3文件的質量也與編碼器的質量以及編碼信號的難度有關。使用優質編碼器編碼的普通信號，一些人認為128kbit/s的MP3以及44.1kHz的CD採樣的音質近似於CD音質，同時得到了大約11:1ç |
